這是一個很尖銳的問題，而它建立在兩個確實成立的事實上。我們所知的任何東西都無法超越光速，星星也真的遠得離譜。除了太陽以外，離我們最近的恆星比鄰星（Proxima Centauri）大約在 4.25 光年之外。光本身要花 4.22 年才能跨越這段距離，而我們最快的深空探測器航海家號（Voyager），得花超過 73,000 年才能抵達。所以這個問題背後的直覺是合理的：宇宙空曠得讓人頭皮發麻，也遼闊得難以想像。
不過，這個推理裡藏著一個跳躍。「用我們現在的火箭去，會花掉不可能的時間」和「這件事不可能」不是同一件事。光速上限與遙遠的距離讓星際旅行難到誇張，但物理其實並沒有禁止它，它只是開了一個非常昂貴的價碼。
最奇怪的一個漏洞，正是時間本身。狹義相對論告訴我們，當你接近光速時，相對於你留在後方的所有人，你的時間會變慢。原則上，一艘以類似地球重力、平穩加速的太空船上的船員，可以在自己的「船上時間」數十年內，穿越銀河系相當大的一部分，儘管地球上會流逝更長的時間。旅行者本人並不會感覺到那幾千年過去。代價是能量：光是把一噸重的物體推到十分之一光速，就需要大約 450 千兆焦耳，這個量遠遠超過我們今天能建造的任何設施。
還有一些比較慢的路線。「世代太空船」（generation ship）可以搭載一整個社群，在漫長的數百年航程中生活、生兒育女、老去，讓後代抵達，即使原本的船員始終見不到終點。而我們也已經開始畫出最初的幾步：突破攝星（Breakthrough Starshot）計畫希望在本世紀之內，把公克級的小型探測器以接近光速的相當比例送往最近的恆星。這些都不容易。但「我們目前還沒有實務可行的做法」，和「宇宙讓這件事變得不可能」，是兩種非常不同的說法。
到了這裡，原本的問題悄悄分成了兩個。第一個問題是外星人在物理上到底能不能抵達地球，就像我們前面看到的，這極為困難，但沒有被排除。第二個問題是，他們有沒有真的來過，也就是人們回報的 UFO 是不是外星飛船。第二個問題根本不是由物理學回答的，它是由證據回答的。
而就證據來看，情況相當清楚。2023 年，一個 NASA（美國國家航空暨太空總署）獨立研究小組審視了資料後表示，他們沒有找到任何證據顯示 UFO，或稱「不明異常現象」（UAP），來自外星。用 NASA 署長的話說，該小組「並沒有找到任何證據顯示 UAP 具有外星來源，但我們也還不知道這些 UAP 究竟是什麼」。大多數目擊事件最後都被解釋為在混淆條件下看到的一般事物：民航機、無人機、研究氣球，以及天氣或大氣現象。有少數案例仍然無法解釋，但「無法解釋」大多只是代表資料太差、判斷不出來，而不是說剩下唯一的答案就是外星人。
因此，誠實的結論其實有兩半，很容易被搞混。巨大的星際距離與光速上限，讓外星人造訪地球極為困難，而且至今完全沒有證據支持。但這並不代表這樣的造訪在邏輯上不可能。原則上物理可行，和實際上已經發生過，是兩件截然不同的事，而目前為止，前者只是非常困難，後者則沒有任何堅實的證據可以支撐。
參考資料
- The Nearest Neighbor Star – NASA Imagine the Universe（最近的鄰星－NASA Imagine the Universe）
- Interstellar travel – Wikipedia（星際旅行－維基百科）
- NASA UFO report finds no evidence of ‘extraterrestrial origin’ for UAP – Space.com（NASA 的 UFO 報告發現 UAP 沒有「外星來源」的證據－Space.com）
- NASA Unidentified Anomalous Phenomena Independent Study Team – Wikipedia（NASA 不明異常現象獨立研究小組－維基百科）
延伸閱讀
- 什麼是時間膨脹？為什麼太空旅行者的老化速度會比地球上的人慢？
- 什麼是費米悖論？宇宙這麼大，其他人都跑去哪裡了？
- 突破攝星計畫打算怎麼在本世紀之內抵達另一顆恆星？
- 「世代太空船」要具備什麼條件，才能讓人類在太空中存活好幾個世紀？
- 科學家實際上是怎麼尋找外星生命的？什麼樣的東西才算得上是證據？