月亮之所以能影響海洋，是因為重力不需要接觸到物體就能對它施加拉力。任何有質量的物體都會吸引其他有質量的物體。這股拉力會隨距離變弱，但不會因為月亮很遠就突然消失。
不過，月亮並不是像磁鐵吸迴紋針那樣，把海水直接往上拽。潮汐來自月亮的拉力在地球上各處的微小差異。面向月亮的那一側，感受到的拉力略強於地球中心；背向月亮的那一側，感受到的拉力則略弱。NOAA（美國國家海洋暨大氣總署）把這種現象稱為「差動力（differential force）」，正是這樣的差異，把地球和海洋稍微「拉長」了一點。
水讓這種被拉長的現象特別容易觀察。海水可以流動，因此會堆積成寬闊的潮汐隆起（tidal bulges）。當地球自轉穿越這些隆起時，許多海岸就會出現漲潮與退潮。實際上的海岸潮汐樣貌會更複雜，因為大陸、海底地形、風、氣壓和當地的地理條件，都會影響某個特定海灘的潮汐表現。
這也是為什麼月亮雖然遠，卻仍舊有影響力。極微小的拉力散佈到整個海洋，累積起來就足以造成肉眼可見的水位升降。你不會注意到月亮在拉桌上那杯水，因為杯子太小、效應太微弱，杯壁又把水固定住。相較之下，海洋既龐大又能自由流動。
太陽也會造成潮汐，即使它比月亮遠得多。太陽因為質量極大，重力也非常強，但造潮效應取決於拉力在地球上各處的變化幅度。NOAA 說明，太陽的造潮效應比月亮小，兩者在大潮（spring tide）和小潮（neap tide）期間會互相疊加。
那麼，月亮除了海水之外還能吸引什麼？原則上，任何有質量的東西都會受影響：岩石、空氣、人、建築物，甚至地球本身。實際上，大多數固體不像水那樣能自由晃動，所以效應比較不明顯。地面本身也有所謂的地潮（Earth tides）。USGS（美國地質調查所）將地潮描述為由太陽和月亮的重力吸引所造成的緩慢、微小的地表運動。
大氣層也可能有潮汐。NASA（美國國家航空暨太空總署）Goddard 太空飛行中心的一份科學說明指出，月亮不僅在海洋、也在大氣層中造成潮汐，形成小幅的大氣隆起與波動，這些波動甚至能向上傳播到更高的大氣層。這種效應相當細微，但夠真實，科學家可以測量出來。
簡短版本：月亮拉動的是整個地球，而不只是海洋。我們之所以最容易注意到海洋潮汐，是因為水會流動、海洋非常巨大，而地球各處只要出現一點點重力差異，就能推動大量的水。
參考資料
- What Causes Tides? | NOAA NESDIS（潮汐是怎麼形成的？｜美國國家海洋暨大氣總署衛星與資訊服務部）
- Gravity, Inertia, and the Two Bulges | NOAA National Ocean Service（重力、慣性與兩個潮汐隆起｜美國國家海洋暨大氣總署國家海洋局）
- Forces | NASA Science（力｜NASA 科學）
- Newton’s Universal Law of Gravitation | OpenStax（牛頓的萬有引力定律｜OpenStax）
- Volcano Watch: Earth Tides and Volcano Monitoring | U.S. Geological Survey（火山觀測：地潮與火山監測｜美國地質調查所）
- Lunar Atmospheric Tides Affect Our Space Environment | NASA Goddard（月亮引起的大氣潮汐影響地球周邊太空環境｜NASA 戈達德太空飛行中心）
延伸閱讀
- 為什麼一天通常會有兩次漲潮？
- 為什麼太陽造成的潮汐比月亮小？
- 為什麼有些海灣的潮差很大，某些海岸卻幾乎感覺不到？
- 月亮真的會影響地震或火山活動嗎？
- 如果地球上完全沒有大陸，潮汐會變成什麼樣子？