恐龍滅絕是標誌著中生代結束的一場戲劇性事件，長期以來一直吸引著科學家與大眾的目光。雖然相關理論不只一個，但最被廣泛接受的解釋，是一次災難性的小行星撞擊。
大約在六千六百萬年前，一顆估計約十公里寬（約六英里）的巨大小行星，撞上今日墨西哥猶加敦半島附近的地球表面。這場撞擊釋放出難以想像的能量，形成一個超過一百六十公里（一百英里）寬的隕石坑，並引發了一連串毀滅性的連鎖反應。
最初的撞擊引發了大規模的地震、海嘯與火山噴發，把大量塵埃與碎屑拋向大氣層。這團塵雲遮蔽了陽光，讓地球陷入長期的黑暗與寒冷之中，也就是所謂的「核冬天（nuclear winter）」現象。氣候的劇烈變化嚴重擾亂了食物鏈，導致大規模的飢荒，最終使包括恐龍在內的許多物種滅絕。
支持這套撞擊理論的證據相當充分。科學家在K-Pg 界線——標誌白堊紀結束與古近紀開始的地質分層——發現了一層薄薄的銥（iridium），這是一種在小行星中含量較高的稀有元素。這層在全世界各地都找得到的銥富集層，為一場全球性事件提供了強而有力的證據，而這場事件所沉積的銥，很可能就來自小行星撞擊。
這次小行星撞擊是地球歷史上的關鍵轉折點，改變了生命的走向，也為哺乳動物、乃至於後來人類的崛起鋪好了路。雖然多數恐龍就此消失，但部分較小型的恐龍物種——也就是鳥類恐龍（avian dinosaurs）——存活下來，並演化成我們今天看到的鳥類。
參考資料
- The Alvarez hypothesis（阿爾瓦雷茨假說）
- Dinosaur Extinction: The Evidence（恐龍滅絕：證據）
- The Chicxulub Impact and the End of the Dinosaurs（希克蘇魯伯撞擊與恐龍的終結）
- What Killed the Dinosaurs?（是什麼殺死了恐龍？）
- Extinction（滅絕）
延伸閱讀
- 關於恐龍滅絕，還有哪些其他的理論？
- 小行星撞擊對地球環境造成了什麼樣的影響？
- 有些較小型的恐龍物種是怎麼在這場滅絕事件中活下來的？
- 和恐龍生活在同一時代的其他動植物，最後怎麼了？
- K-Pg 界線對於理解地球生命史，有什麼重要意義？