為什麼人類沒有尾巴？

人類和大多數其他哺乳動物不同，身上沒有尾巴。這個看似微小的差異，對我們的演化與發育卻有深遠的意義。我們失去尾巴的時間點在幾百萬年前，起因是一段特定的基因突變影響了我們的祖先。

你或許會以為，我們之所以沒有尾巴，主要是因為改成兩腳直立行走（bipedalism）。畢竟，對四足動物來說，尾巴確實有助於維持平衡。雙足行走當然扮演了一定角色，但科學家已經找到這個演化轉變背後更精確的遺傳機制。

2023 年，研究人員發現有一種所謂的「跳躍基因」，也就是 Alu 元件（Alu element），插入了 TBXT 基因——這個基因在其他動物身上負責決定尾巴長度。這個 Alu 元件存在於類人猿（hominoids，包含人類與大猩猩、黑猩猩等大型猿類）身上，卻不存在於猴類中。

這個 Alu 元件干擾了 TBXT 基因，使它無法製造出尾巴發育所需的蛋白質。研究人員以基因改造小鼠所做的實驗，證實了這項理論：TBXT 基因中被插入 Alu 元件的小鼠，尾巴會變短，甚至完全沒有尾巴。

因此，雙足行走或許確實讓「沒有尾巴的身體」在演化上更有優勢，但真正讓我們失去尾巴的關鍵，是那段擾亂 TBXT 基因的特定基因突變。這個突變在我們的演化史上是一個重大轉折，影響了我們的骨骼結構，也影響了神經管（neural tube，形成腦與脊髓的胚胎構造）的發育。

參考資料

1. Why don’t humans have tails?（為什麼人類沒有尾巴？）
2. We finally know why humans don’t have tails（我們終於知道人類為什麼沒有尾巴）
3. Why don’t humans have tails?（為什麼人類沒有尾巴？）

延伸閱讀

• Alu 元件還會如何影響人類基因組中的其他基因？
• 除了讓我們失去尾巴之外，這段基因突變還可能帶來哪些後果？
• 這項發現對我們理解演化有什麼意義？
• 這項發現如何改變我們對基因組中「垃圾 DNA」角色的看法？
• 還有哪些「跳躍基因」影響人類演化的例子？