SpaceX 的 Starship 和 NASA（美國國家航空暨太空總署）的太空梭很容易被混在一起談，因為兩者都跟可重複使用的太空飛行有關。但基本概念其實不一樣。太空梭是一架有機翼的軌道載具（orbiter），發射時搭配一個大型外掛燃料槽和兩枚固態火箭助推器。Starship 則是由兩個主要級段構成的火箭系統：Super Heavy 助推器與 Starship 太空船。
太空梭只有部分可重複使用。NASA 指出，太空梭由軌道載具、外掛燃料槽和兩枚固態火箭助推器組成，除了發射後會在大氣層中燒毀的外掛燃料槽以外，其他所有部件都會回收再用。這讓太空梭成為邁向可重複使用的一大步，但並不算是完全可重複使用的發射系統。
Starship 的設計則抱著更野心的重複使用目標。SpaceX 把 Starship 與 Super Heavy 合起來描述成一套完全可重複使用的運輸系統，可以把人員和貨物送到地球軌道、月球、火星，甚至更遠的地方。NASA 的發射服務計畫（Launch Services Program）也用了類似的說法，表示 Starship 代表一套完全可重複使用的運輸系統，設計來把人員和貨物送往上述那些目的地。
返回地面的方式也完全不同。NASA 表示，太空梭發射時像火箭，在軌道上像太空船般機動，著陸時則像飛機。另一篇 NASA 的文章把軌道載具形容成一架高科技滑翔機，會回到跑道降落。Starship 不是走跑道降落的有翼載具。SpaceX 表示，Starship 與 Super Heavy 的設計是要回到發射場、在飛行後被「接住」，接著整備好再次發射。
任務型態也不一樣。太空梭的設計圍繞著近地軌道任務打轉：載運人員、貨物與衛星，並支援太空站相關任務。Starship 則被設計來處理更廣泛的目的地，包括地球軌道、月球、火星，甚至更遠。這裡要謹慎使用的字眼是「被設計來」。太空梭是一款已經完成過任務的歷史級太空載具；Starship 則仍在開發與測試階段。
以下是快速對照：
| 項目 | 太空梭 | Starship |
|---|---|---|
| 基本組成 | 有翼軌道載具、外掛燃料槽，加上兩枚固態火箭助推器 | Super Heavy 助推器加上 Starship 太空船 |
| 重複使用方式 | 部分可重複使用；外掛燃料槽不回收 | 設計為完全可重複使用的運輸系統 |
| 著陸方式 | 軌道載具像飛機或滑翔機一樣降落 | 設計為助推器與太空船各自返回、被接住，然後再利用 |
| 主要任務 | 在地球軌道進行人員、貨物、衛星與太空站相關工作 | 設計來把人員與貨物送往地球軌道、月球、火星以及更遠處 |
| 成熟度 | 曾執行 NASA 的實戰任務 | 仍在開發與測試中 |
最簡單的想像方式是這樣：太空梭是一架可重複使用的太空飛機，卻掛在它並不會完整帶回來的發射硬體上。Starship 則想成為一套可重複使用的火箭堆疊，助推器與太空船兩段都被設計成能夠回收。這也是為什麼太空梭看起來有一部分像飛機，而 Starship 從頭到尾都長得像一枚垂直發射的火箭。
所以 Starship 並不只是「新的太空梭」而已，它是對「可重複使用」這件事的另一種思路。太空梭重複使用它的軌道載具和助推器，但不包含外掛燃料槽。Starship 想把這個想法再往前推一步，讓整個兩段式主系統都能重複使用。
參考資料
- SpaceX – Starship
- Launch Services Program Rockets – NASA（發射服務計畫的火箭－NASA）
- The Space Shuttle – NASA（太空梭－NASA）
- The Aeronautics of the Space Shuttle – NASA（太空梭的航空工程－NASA）
延伸閱讀
- 為什麼太空梭需要一個外掛燃料槽？
- 「完全可重複使用的火箭」到底是什麼意思？
- 為什麼太空梭是降落在跑道上，而不是垂直著陸？
- Super Heavy 是怎麼幫助 Starship 進入太空的？
- 為什麼讓太空船重複使用，比讓飛機重複使用還要難？