有趣的地方在於，冥王星本身其實什麼都沒變。它還是那顆一直以來的冰冷小世界。2006 年真正變的是，天文學家終於正式寫下了「行星」這個詞的定義，而冥王星並不完全符合。它並沒有被摧毀，也沒有消失，只是被重新歸類成「矮行星」。做出這個決定的，是國際天文聯合會（International Astronomical Union，IAU），也就是負責訂定天文學命名與分類規則的國際組織。
依照 IAU 在 2006 年提出的定義，一個天體要算作完整的行星，必須通過三項條件：
- 它繞著太陽公轉。
- 它的質量足夠大，能靠自身重力把自己拉成近乎球形。
- 它已經「清空了軌道附近的區域」。
冥王星輕鬆通過前兩項。它繞太陽公轉，也是圓的。問題出在第三條。
那麼「清空軌道附近」到底是什麼意思？概念是這樣的：真正的行星是自己軌道車道上的重力老大，經過數十億年的時間，它已經把共用同一條路徑的其他碎片掃走、甩開，或直接收編。地球就是主宰地位的好例子：它的質量大約是自己軌道區內其他所有物體加總的 170 萬倍。冥王星則正好相反，它的質量只有和它共用同一區的其他天體加總質量的大約 0.07 倍，所以它並不是這條車道的主宰，只是眾多住戶中的一員。
而這個「眾多」正是整個故事的關鍵。冥王星住在古柏帶（Kuiper Belt），也就是海王星軌道之外一圈廣大的冰質天體帶。有好幾十年，冥王星看起來像是孤零零的第九顆行星；但隨著望遠鏡和數位相機愈來愈進步，天文學家陸續在那裡發現許多類似的世界，例如創神星（Quaoar）、賽德娜（Sedna）與鳥神星（Makemake）。接著在 2005 年，決定性的一擊出現了：鬩神星（Eris），一顆質量和冥王星差不多，甚至可以說更大的天體。
這項發現逼出一個尷尬的選擇。如果冥王星算行星，那鬩神星也得算，而且後面很可能還有一長串正在冒出來的古柏帶天體排隊等著入列。天文學家要嘛得無止盡地一直加新行星，要嘛就得畫一條清楚的界線。2006 年他們用新定義畫下了這條線，冥王星落在矮行星那一邊：符合前兩項條件、但沒通過第三項的天體。
值得一提的是，這是一次帳面上的重新歸類，而不是有人發現冥王星縮水或消失了。到現在仍有不少科學家對這個決定頗有微詞，這場爭論每隔幾年就會再冒出來。但這次重新分類真正的重點在於一致性：一旦有了明確的規則，套用在冥王星身上的標準，就必須和套用在鬩神星身上的完全一樣。
說到底，冥王星與其說是被降級，不如說是被重新分配了位置。它不再是行星裡最小、最怪、最格格不入的那一顆，反而變成某種更有意思的角色：在太陽系邊緣一群新發現的冰質世界裡，冥王星是其中體積最大的成員之一。
參考資料
- Pluto: Facts – NASA Science（冥王星：小檔案－NASA 科學）
- Why Is Pluto No Longer a Planet? – Britannica（冥王星為什麼不再是行星？－大英百科）
- Why Pluto is no longer a planet – BBC Sky at Night Magazine（冥王星為什麼不再是行星－BBC 仰望夜空雜誌）
- Pluto – Wikipedia（冥王星－維基百科）
延伸閱讀
- 矮行星到底是什麼？太陽系裡總共有幾顆？
- 古柏帶是什麼？那裡還住著哪些天體？
- 鬩神星和冥王星比起來有多大？為什麼它的發現這麼重要？
- NASA 的新視野號在 2015 年飛掠冥王星時，看到了什麼？
- 冥王星未來還有可能被重新歸類為行星嗎？